Zamrzne "žolíkom" úsmev na perách po Helsinkách aj v Bratislave?

Deň pred Silvestrom má KHL na programe jediný zápas. Slovan Bratislava v domácej aréne privíta Jokerit Helsinki. Duel sa bude niesť v slávnostnom duchu, nakoľko pred ním prebehne slávnostný ceremoniál, pri ktorom vyvesia pamätnú zástavu pod strechu štadióna na počesť klubovej legendy Richarda Kapuša.

Slovan už dávno nemá reálnu šancu dostať sa do playoff. Na západe je predposledný, na playoff stráca priepastných 24 bodov a tento rozdiel umocňuje fakt, že do konca základnej časti odohrá už len 11 zápasov.

Napriek tomu je motivácia stále dostatočne silná. Hráči hrajú o nové zmluvy, o priazeň verných fanúšikov, či o olympijskú nomináciu. Taktiež je známe, že Slovan by mal skončiť čo možno najvyššie v konečnom poradí, aby zvýšil svoje šance na udržanie sa v KHL, vedenie ktorej po sezóne vyškrtne tri tímy. Jedným z kritérií posudzovania sú i športové výsledky.

Na Štefana Slovan príjemne šokoval, keď práve na ľade Jokeritu vybojoval cenné víťazstvo 3:2. Zverenci Eduarda Zankovca tak prelomili osemzápasovú sériu prehier. Víťazný gól strelil útočník Patrik Lamper, ktorý nedávno prišiel z Banskej Bystrice výmenou za Tomáša Hrnku.

Vedenie Slovana v závere prestupového obdobia odolalo ponukám iných klubov o viacerých hráčov. A to i napriek tomu, že už nemá šancu na playoff. Chcelo tak odkázať fanúšikom, že skutočne je stále o čo hrať a že fanúšik je na prvom mieste a zaslúži si vidieť v akcii kompletný káder.

Nielenže žiadnych hráčov Slovan neuvoľnil, ba dokonca vyšperkoval káder o zvučné meno. Získal kanadského útočníka Ryana Garbutta, ktorý v NHL v dresoch Dallasu, Chicaga a Anaheimu odohral viac ako tristo zápasov. Garbutt hrá premiérovú sezónu v Európe. V KHL je Slovan už jeho treťou zastávkou. Pôsobil v Soči a Novgorode.

Garbutt bojuje o miesto v kanadskej olympijskej nominácii. Objavil sa v kanadskom kádri na nedávnom turnaji Channel One Cup v Rusku. Do Slovana tak prichádza s jasným cieľom - ukázať sa v čo možno najlepšom svetle a otvoriť si dvierka do Pjongčangu.

Jokerit Helsinki je tretím najlepším tímom na západe. Po domácej prehre so Slovanom sa rýchlo oklepal a o dva dni na to vyhral na ľade Podoľska 4:1. Napriek tomu sa "žolíkom" dlhodobo nedarí podľa predstáv, veď prehrali sedem z posledných desiatich zápasov.

Navyše Slovan je pre Jokerit mimoriadne neobľúbeným súperom, "belasí" vyhrali už štyrikrát v rade!

Jokerit má veľkú kvalitu na každom poste. V bránke spolieha na Karriho Rämoa, ktorý dostal šancu v 12 zápasoch, priemer inkasovaných gólov stlačil pod dva a má zhruba 93 % úspešnosť zákrokov. Má bohaté skúsenosti z NHL, pôsobil v Tampe Bay i Calgary. Jednotkou je Američan Ryan Zapolski, ktorý dostal šancu v 31 zápasoch. Patrí k najlepším brankárom v lige s priemerom len 1,63 inkasovaného gólu na zápas a úspešnosťou zákrokov takmer 94 %.

V obrane vyčnieva najmä produktívna dvojica Sami Lepisto (25 bodov) a Matt Gilroy (24 bodov). V zadných radoch Jokeritu pôsobí aj dvojica Dánov Oliver Lauridsen a Jesper B.Jensen. Príliš sa neuchytila letná posila Američan Mike Lundin, ktorý nebodoval ani v jednom z 23 zápasov.

Najproduktívnejším hráčom Jokeritu je len 18-ročný útočník Eeli Tolvanen. V prvom kole tohtoročného draftu NHL si ho vybralo Nashville. V 39 zápasoch nazbieral 32 bodov (17+15) a je jasné, že má pred sebou skvelú kariéru. Jokerit dnes nastúpi bez neho, nakoľko Tolvanen je lídrom fínskej dvadsiatky na prebiehajúcich MSJ v USA.

Jokerit spolieha na Dánov aj v útoku - kapitánom je Peter Regin, druhým najproduktívnejším hráčom tímu zas Nicklas Jensen, ktorý bol v roku 2011 draftovaný do NHL v prvom kole Vancouverom. Ešte v minulej sezóne odohral sedem zápasov za Rangers, no po sedemročnom boji o stabilné miesto v NHL sa rozhodol pre návrat do Európy. V Jokerite žiari, v 41 zápasoch získal 27 bodov (13+14).

K ofenzívnym oporám "žolíkov" patria aj Američan Steve Moses, Švéd John Norman či Fín Antti Pihlstrom.

Pripraví dnes Slovan svojim fanúšikom príjemné predsilvestrovské prekvapenie v podobe víťazstva?