Preview finále východnej konferencie: Ruský gigant vs. prekvapenie sezóny

Zatiaľ čo na západe proti sebe stoja dva najsilnejšie a najbohatšie kluby KHL, finále východnej konferencie prináša zaujímavú konfrontáciu dvojnásobného víťaza Gagarinovho pohára a tímu, ktorý v ostatných štyroch rokoch dvakrát ani nepostúpil do play-off. Miernym favoritom je Kazaň, no Čeľabinsk hrá vo výbornej forme.

Ak Bars Kazaň (1) – Traktor Čeľabinsk (3)

Kazaň ovládla poradie východnej konferencie v základnej časti, keď ako jediná dosiahla hranicu sto bodov. Z 56 duelov vyhrala 32 a 24-krát sa musela skloniť pred svojimi súpermi. Zaujímavosťou je, že SKA Petrohrad a CSKA Moskva nezaznamenali toľko prehier ani dokopy. To len potvrdzuje, ako sú spomínané dva tímy vzdialené od zvyšky súťaže.

Tabuľka východnej časti KHL bola vyrovnaná, a tak sa dali v play-off očakávať prekvapenia. Kazaň však niečo také nedopustila. V úvodnom kole proti Chabarovsku zaváhala len raz, v prvom dueli po dlhej ceste na východ Ruska. Vo zvyšných štyroch prípadoch triumfovala a ovládla sériu jasne 4:1 na zápasy. Hokejisti Kazane pokračovali v podobnom duchu aj v konferenčnom semifinále, kde narazili na Metallurg Magnitogorsk. Sériu síce odštartovali tesnou prehrou 3:4 po predĺžení, ale v nasledujúcich štyroch stretnutiach vyhrali vždy v riadnom hracom čase a zase uspeli 4:1 na zápasy.

Ak Bars v play-off ťaží z výbornej formy dvoch útočníkov elitnej formácie. Kanaďan Justin Azevedo nazbieral v desiatich zápasoch už pätnásť bodov, keď strelil päť gólov a na ďalších desať prihral. Jeho český spoluhráč Jiří Sekáč dosiahol bilanciu 4+8. Najlepším strelcom tímu vo vyraďovacej fáze je zatiaľ Rus Stanislav Galijev so šiestimi presnými zásahmi. Medzi kľúčových ofenzívnych hráčov patria aj Švéd Anton Lander, Kanaďan Rob Klinkgammer a Rusi Danis Zaripov s Vladimirom Tkačovom. V bráne Kazane predvádza tradične výborné výkony Emil Garipov, ktorý si drží úspešnosť zákrokov na úrovni 93,8%.

Čeľabinsk hral v minulosti vo finále Gagarinovho pohára aj vo finále konferencie. Odvtedy však dvakrát neprešiel do vyraďovačky a dvakrát vypadol hneď v prvom kole. Aktuálna sezóna priniesla zlepšenie. Traktor obsadil v základnej časti na východe tretiu priečku, ale podľa počtu získaných bodov by bol druhý tesne za Kazaňou. Pomohla mu najmä séria siedmich víťazstiev v závere dlhodobej fázy sezóny, ktorá ho posunula takmer na špicu. Hráči Čeľabinska získali 96 bodov a mali skóre 129:121, čo hovorí o druhej najlepšej defenzíve v rámci konferencie.

V prvom kole play-off narazil Traktor na Nižnekamsk, ktorý sa dlho držal pred ním a v tabuľke delili tieto dva tímy len dva body. Čeľabinsk však potvrdil výbornú formu z konca základnej časti a súpera nečakane prevalcoval v piatich dueloch. V semifinále konferencie čakala zverencov Anvara Gatijatulina náročnejšia prekážka. V sérii proti Salavatu Julajev Ufa prehrávali 1:2 aj 2:3 na zápasy, ale nepriaznivý stav dokázali otočiť a triumfovali v siedmom vystúpení na ľade svojho protivníka.

Čeľabinčania našli v play-off nečakaných lídrov z domácej liahne. Najlepším strelcom je len osemnásťročný Vitalij Kravcov, ktorý zaznamenal šesť gólov a päť asistencií. Tesne pred ním sa v produktivite nachádza ďalší nenápadný Rus Alexej Kručinin (4+8). Výborne hrajú aj legionári Richard Gynge (5+8), Nick Bailen (3+5) a Paul Szczechura (1+5). Samostatnou kapitolou sú skvelí brankári. Čech Pavel Francouz dostal príležitosť v deviatich súbojoch a dosiahol úspešnosť zákrokov presne 95 %. Jeho ruský kolega Vasilij Demčenko zasiahol do štyroch duelov, v ktorých kryl 95,3 % striel. Hlavný tréner preto nemusí rozmýšľať nad tým, koho postaví medzi tri žŕdky. Obaja gólmani patria k najlepším v celej KHL.

Kazaň síce vstupovala do play-off z prvého miesta vo východnej konferencie a Čeľabinsk až z tretieho, ale rozdiel medzi aktuálnymi finalistami bol len štvorbodový. Vzájomné zápasy však favorizujú Ak Bars, ktorý v ostatných troch sezónach prehral s týmto súperom len raz. Koncom septembra podľahol Čeľabinsku 2:3 po predĺžení , no v domácej odvete zvíťazil jasne 7:1.