Play-off KHL s dvojicou debutantov

V oboch prípadoch je postup do konferenčného štvrťfinále prekvapením. Na západe prenikol medzi najlepšiu osmičku Viťaz Podoľsk, ktorému sa to podarilo až v deviatej sezóne. Naopak hneď prvý ročník v KHL zvládol na jednotku čínsky nováčik z Kunlunu, ktorý zabojuje vo východnej časti pavúka.

Viťaz necháva zabudnúť na minulosť

Viťaz Podoľsk bol v Kontinentálnej hokejovej lige známy ako klub bitkárov. To však platilo ešte vtedy, keď tím pôsobil v Čechove. Od presunu do Podoľska chcel zmeniť svoju identitu at áto premena nabrala reálne kontúry. Už v predchádzajúcich troch sezónach by sme v klube márne hľadali vyložených bitkárov, no výsledky neprichádzali.

Viťaz dosiahol historický postup do play-off až v aktuálnom ročníku. Vo vyrovnanom súboji o posledné miestenky do vyraďovačky odolal náporu hráčov Soči, Slovanu a Jokeritu, vďaka čomu si udržal solídnu siedmu pozíciu. V šesťdesiatich dueloch nazbieral 97 bodov a mal mierne pozitívne skóre 162:158.

V Podoľsku sa mohli v dôležitých momentoch oprieť o vyrovnanú brankársku dvojicu Harri Säteri – Igor Saprykin, ktorá si udržiavala takmer totožne štatistiky. O niečo lepšie bol na tom Fín Säteri, ktorý odchytal viac zápasov a mal mierne navrch aj v číslach. Smerom dopredu bola najnebezpečnejšia trojica Alexej Kopejkin, Maxim Afinogenov, Miro Aaltonen, ku ktorej sa pridali najlepší strelec Alexej Makejev či švédsky útočník Mario Kempe. Medzi obrancami vynikal Čech Jakub Jeřábek, ktorý vo svojej premiérovej sezóne v KHL nazbieral 34 bodov v 59 zápasoch.

Čínsky drak prekvapil konkurenciu

Vstup čínskeho klubu Red Star Kunlun na mapu Kontinentálnej hokejovej ligy vyvolal diskusiu. Na jednej strane sa pre ligu otvoril nový trh v najľudnatejšej krajine sveta, na druhej strane bolo otázne, koľko fanúšikov si nový tím nájde. Zlepenec hráčov rôznych národností pod vedením ruského kouča Vladimira Jurzinova na tieto debaty zbytočne nemyslel a hneď v prvej sezóne medzi európskou elitou zaznamenal postup do play-off.

Káder Kunlunu sa tvoril za pochodu. V priebehu sezóny došlo k viacerým zmenám, ale kostru tvorili najmä hokejisti z Fínska a Ruska. Doplnila ich trojica Kanaďanov, dvojica Švédov aj Slovákov a po jednom hráčovi dodali z Ukrajiny, Spojených štátov amerických a Francúzska. Okrem toho do zápasov zasiahli štyria Číňania. Najvýznamnejšiu úlohu z nich hral obranca Zach Yuen, ktorý odohral kompletný program v základnej časti a nazbieral jedenásť bodov.

Pre výsledky čínskeho klubu boli oveľa dôležitejší legionári. Najlepším strelcom a najproduktívnejším hráčom v základnej časti bol Američan Chad Rau s bilanciou 20+20. Iba o jeden bod menej mal kanadský krídelník Sean Collins. Produktivita však bola rozložená na širší okruh hokejistov. Medzi kľúčových mužov patrili aj Slováci Martin Bakoš s Tomášom Marcinkom. V bráne bol jednotkou Fín Tomi Karhunen, no jeho zdravotné problémy poslali medzi tri žrde častejšie Rusa Andreja Makarova.

V prvom kole proti gigantom

Už len samotný postup do play-off je pre oba kluby úspechom. Prípadný prienik do konferenčného semfinále by bol malou senzáciou. Viťaz Podoľsk totiž narazí na superofenzívny SKA Petrohrad, ktorý nastrieľal v šesťdesiatich dueloch až 249 gólov. V prospech tímu okolo Kovaľčuka a Daciuka hovoria aj vzájomné zápasy. SKA vyhral v dvoch meraniach síl jasne 5:1 doma a 4:0 vonku.

Defenzíve ladený Kunlun bude čeliť Metallurgu Magnitogorsk, ktorý je obhajcom titulu. Magnitka bola jasne najlepším tímom vo východnej konferencii a má k dispozícii elitný útok v zložení Moziakin – Kovář – Zaripov, ktorý v lige nemá konkurenciu. Duely zo základnej časti taktiež favorizujú držiteľa Gagarinovho pohára. Metallurg triumfoval doma 4:2 a vonku 5:1